La découverte du personnage Peter Grimes dans un poème anglophone de 1810 permet à Britten de remporter un succès mémorable avec son premier opéra. En plus d’inaugurer une ère nouvelle pour l’art lyrique britannique, le compositeur s’avère un mélodiste infiniment doué et suggère en musique ce que le texte ne fait qu’effleurer.
Peter Grimes est un homme tourmenté, traversé de comportements contradictoires, un pauvre pêcheur de la côte Est de la Grande-Bretagne qui perd plusieurs de ses apprentis dans des circonstances mystérieuses. Mis au ban de la communauté villageoise qu’il défie en refusant de se conformer aux injonctions, il se révèle un antihéros solitaire, replié sur lui-même.
Dans une mise en scène devenue iconique, l’artiste Christof Loy rend hommage au désir de paix sociale de cet outsider, peut-être finalement plus libre et rêveur que les autres. Une production incontournable avec dans le rôle-titre le ténor américain Sean Panikkar, sous la direction du chef Wayne Marshall, déjà très apprécié par le public lyonnais.