En 1850, Louis-Napoléon Bonaparte, souhaitant réduire la précarité, imagine un système de rééducation pour enfants abandonnés, orphelins et délinquants. Ainsi sont lancés les Centres d’éducation, lieux de détention pour des enfants et jeunes âgés de 5 à 21 ans.
Au large de Toulon, le Comte de Pourtalès, propriétaire de l’île du Levant, y voit l’occasion de combler son manque de main-d’œuvre. Dès 1861, il crée une colonie agricole, espérant que le travail sauve certains jeunes tout en leur apprenant un métier.
Ils sont une soixantaine à y être envoyés à pied depuis Paris. Rapidement, ce centre devient un bagne aux conditions de vie désastreuses. Mais c’est sans compter le courage des enfants qui se révoltent contre ce système et développent l’entraide et la solidarité, pour mettre à bas cette terrible injustice. Révélé par Claude Gritti dans son roman Les Enfants du Levant, ce drame mis en musique par Isabelle Aboulker est incarné par les élèves de la Maîtrise. En compagnie de l’Orchestre de l’Opéra de Lyon, au son des cigales et des vagues de la Méditerranée, ils et elles donnent la parole à ces oubliés, chantent leur colère, leur résistance, tout comme leur malice et leur espièglerie. Au fil du spectacle, leurs voix lèvent le voile sur ces événements passés, dangereusement gardés sous silence, pour mieux éclairer notre présent.