En Caroline du Sud, Charleston, port de pêche sur l’Atlantique. Chaude soirée - Summertime à Catfish Row – l’Allée du Poisson-chat. C’est là que vivent les personnages de Porgy and Bess. Pêcheurs et cueilleurs de coton se reposent des fatigues de leur journée de travail. On joue aux dés. Crown, le caïd du coin est là avec sa petite bande : Bess, sa jeune et belle compagne et Sporting Life, un dealer. La partie tourne mal : Crown assassine Robbins, un joueur trop chanceux. Dans sa fuite, il abandonne Bess sur place. Celle-ci se réfugie chez Porgy, un mendiant handicapé. Entre elle et lui, une histoire d’amour se tisse peu à peu. Il la protège de Sporting Life qui essaye de la ramener à la drogue, il lui offre la simplicité d’une vie normale. Mais Bess ne pourra résister ni à son ancien amant, Crown – que Porgy finira par tuer – ni aux tentations de Sporting Life et des sachets de poudre blanche. À sa sortie d’une semaine de garde à vue en prison, Porgy se retrouve seul : Bess a repris son errance, quitté Charleston pour New York avec son dealer. Porgy ne renonce pas à elle et prend la route pour la retrouver…