Seul opéra mis en scène par la Handspring Puppet Company, Le Retour d’Ulysse est ici présenté dans une version condensée, débarrassée de ses ornements baroques (ballet des Mores, char volant, etc.) et centrée sur les deux protagonistes : Ulysse et Pénélope.

Dans un amphithéâtre de bois rappelant les premiers théâtres de la Renaissance, chanteurs et marionnettistes s’emploient ensemble à faire vivre les personnages au visage buriné. Derrière eux, sur l’écran, naissent d’autres figures, animales, végétales ou humaines, des paysages, des architectures ou des objets que les traits de fusain de Kentridge font apparaître ou disparaître, s’ouvrir ou se métamorphoser, présences charbonneuses parmi lesquelles se glissent, parfois, des photographies. L’envol d’une chouette accompagne Minerve, des temples se dressent, des arbres déploient leur feuillage pour dire l’amour des époux enfin réunis.

Née au Cap en 1981, la Handspring Puppet Company développe un théâtre pluridisciplinaire à forte dominante visuelle. Elle acquiert une renommée internationale grâce à la collaboration de William Kentridge pour des spectacles où le travail graphique de l’artiste-metteur en scène dessine l’arrière-plan émotionnel de l’action interprétée par de grandes marionnettes en bois brut.