Dans son île, la magicienne Alcina transforme les hommes en minéraux, en végétaux, en animaux ou en amants.

Elle retient ainsi auprès d’elle le paladin Ruggiero. Sa vaillante fiancée, Bradamante, travestie en homme, est partie à sa recherche, accompagnée de son précepteur Mélisso, lui aussi magicien. Après maintes péripéties, ils sauront mettre fin aux sortilèges de la magicienne.

S’inspirant de la légende médiévale, avec une palette très riche, Haendel dépeint des héros qui se croisent, se perdent, se retrouvent, où les identités se brouillent jusqu’à la libération finale.